Plus les années passent, plus les historiens voient la Première Guerre mondiale comme la matrice de tous les conflits du XXe siècle. Ce fut une guerre longue et totale, avec des ravages jusqu'alors inouïs, occasion de "progrès" scientifiques rapides (gaz, avions, chars, mais aussi médecine). Débordant largement dans la sphère civile (avec sa mobilisation de l'arrière, ses internements de populations, ses déportations et même ses génocides), elle bouleverse les sociétés occidentales et coloniales, redessine la carte de l'Europe, change les rapports de force entre nations et continents, voit la naissance du premier totalitarisme de l'histoire en Russie et son règlement imparfait sera l'une des causes de l'émergence du second régime totalitaire, en Allemagne. Loin de se résumer aux opérations militaires de la période 1914-1918 (dont la connaissance demeure pourtant la base de toute réflexion), cet ouvrage propose une chronologie thématique du premier conflit mondial avec ses prolongements.