"Un quatrième engin explose, libérant des milliers d'étoiles étincelantes tout aussi éphémères que meurtrières". Au coeur de l'enfer, cette fraction de seconde suffit à faire d'Étienne, à 20 ans, une gueule cassée. Blessé au visage pendant la première guerre mondiale, Étienne se mure d'abord dans la solitude et le silence. Il accepte difficilement d'être hospitalisé afin de subir de nombreuses opérations, à une époque où la chirurgie faciale n'en est qu'à ses balbutiements. Si la souffrance physique est intense, le tourment moral, lui, est insupportable. Mais au coeur du havre de paix que représente le domaine des Gueules Cassées, grâce à des rencontres fortuites et à des amitiés sincères, le jeune homme s'apaise, retrouve une identité qu'il croyait perdue et réapprend enfin à sourire... Dans ce récit bouleversant, Étienne côtoie tour à tour Victor, un gamin des tranchées, Gaston, l'instituteur de Moussy-le-Neuf, Marie, l'ouvrière attirante et inaccessible, Clément, le poète, des pensionnaires du château de Moussy-le-Vieux et Albert Jugon, un des trois fondateurs de l'Union des blessés de la face et de la tête. Témoins d'événements majeurs de l'entre-deux-guerres, ils nous font tous partager une aventure humaine hors du commun...