Le 2 août 1914, un fantassin allemand nommé Michel répond à la convocation portée sur son ordre de mobilisation et se présente à la caserne indiquée sur celui-ci. Quelques semaines plus tard, il entre en campagne et sert au sein d'un régiment sur le front ouest. On connaît partiellement la guerre qu'il a faite à travers des carnets qu'il a rédigés d'août 1914 à octobre 1918. Ce sont ces documents traduits, réécrits et complétés par des observations qui constituent ce livre.

Rédigé à partir d'éléments biographiques réels et d'un calendrier avéré d'introduction des matériels dans une unité, cet ouvrage est en fait une oeuvre de fiction. Il raconte la vie d'un fantassin affecté dans le même régiment pendant presque toute la durée des hostilités : un peu de ses pensées, plus longuement ses occupations, surtout ses conditions de vie ainsi que ce qui se passe autour de lui. Ce fascicule contient une masse d'informations sur la vie du soldat allemand au cours du premier conflit mondial, fournies par le texte et par 170 dessins, cartes postales, photographies et documents d'époque. Plus qu'un livre traitant de la guerre, c'est une sorte de témoignage sur les hommes qui l'ont faite ou vécue "de l'autre côté" : à ce titre, c'est une publication tout à fait originale.