L’Ecpad présente près d’une heure d’images d’archives issues du fonds de la Section cinématographique de l’armée, qui a tourné ses premières images de Verdun en mars 1916.

Autour d’un film de 30 minutes monté en décembre 1916, La revanche des Français devant Verdun, octobre-décembre 1916, sont présentés, des extraits de films qui illustrent la variété des sujets traités par le cinéma des armées à la même époque. La fabrique des casques, La croix de guerre, le diaporama Cheminements met en scène plus d’une centaine de clichés pris dans la région de Verdun entre 1916 et 1918, récemment numérisés à partir des plaques de verres d’origine.

Compte tenu de ses contraintes techniques et des objectifs que lui fixe l’état-major, la Section cinématographique de l’Armée ne filme pas la bataille elle-même, dans toute sa brutalité, mais plutôt des à-côtés, "tout ce désordre ordonné" : les transports de troupes et de munitions, les convois d’artillerie, les hommes au cantonnement ou dans les abris, les postes de commandement, les prisonniers allemands, les blessés, les ruines, les champs de bataille dévastés, les visites du front par des personnalités civiles, les cérémonies militaires… Le combat lui-même reste invisible. Ces films ne montrent donc pas les affrontements d’homme à homme mais ils nous laissent néanmoins entrevoir ce qu’a pu être la dure réalité de cette guerre.

Afin de conserver à ces images toute leur valeur de "matière première historique", leur authenticité a été respectée au maximum avec les cartons d’époque, qui tiennent lieu de commentaires et qui illustrent bien l’esprit dans lequel ces films étaient montés. A l’origine, ces films étaient muets. Ils sont agrémentés ici d’une illustration sonore qui évoque l’accompagnement musical fourni à l’époque de leur projection par un pianiste, voire par un orchestre.